미래를 기다리는 청춘들, 청년실업의 현실과 해법

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청년실업, 개인의 문제를 넘어 사회의 과제로

‘헬조선’, ‘88만 원 세대’, ‘N포 세대’ 등은 단지 유행어가 아니다. 청년들이 처한 일자리 위기의 현실을 상징적으로 보여주는 말들이다. 청년실업은 단지 일자리가 부족한 문제를 넘어, 사회적 박탈감, 계층 이동 기회의 축소, 인구 감소 등 한국 사회의 구조적 위기를 야기하고 있다.
이 글에서는 청년실업의 정의와 원인, 구조적 특성, 국제 비교, 그리고 정책적 해법을 전문가 시각에서 분석한다.

청년실업이란 무엇인가?

통계청 기준으로 청년층은 15~29세를 의미하며, 이 중 경제활동을 하고 있는 인구(구직 중이거나 취업 중인 인구) 가운데 일자리를 찾고 있지만 구하지 못한 비율이 청년실업률이다.

청년실업률 = (청년 실업자 수 ÷ 청년 경제활동인구 수) × 100
2023년 기준 한국의 청년실업률은 약 7% 수준이나, 체감실업률은 20%에 달함

여기서 주목할 점은, 공시 준비생, 취업포기자, 단기 아르바이트 종사자 등은 공식 실업률 통계에 포함되지 않는 경우가 많아, 실제로는 **실업 상태에 가까운 ‘잠재 실업층’**이 매우 크다는 점이다.

청년실업의 원인

① 고용 없는 성장
한국 경제는 GDP는 성장하고 있지만, 그에 상응하는 일자리 증가가 나타나지 않는 ‘고용 없는 성장’이 지속되고 있다.
→ 자동화, 플랫폼화, 기술 중심 산업구조가 인력 수요를 줄이고 있다.

② 학력 인플레이션과 스펙 경쟁
대학 진학률은 70%를 넘지만, 그에 걸맞은 고급 일자리는 한정적이다. 이로 인해 고학력 미취업자가 양산되며, 취업 문턱은 더 높아지고 있다.

③ 일자리 미스매치
청년층이 선호하는 ‘양질의 일자리’와 기업이 제공하는 ‘실제 일자리’ 간의 괴리.
→ 대기업-공기업 집중 → 중소기업 기피 현상 심화

④ 노동시장 진입의 불안정성
인턴, 비정규직, 단기 계약직 등 불안정한 경력 시작 구조가 만연함. 장기적인 커리어 설계가 어려워지는 악순환 유발

⑤ 지역 및 계층 격차
수도권 집중 현상으로 지역 청년들은 양질의 일자리 접근이 어렵고, 가정의 경제적 배경에 따라 구직 준비 기간과 내용에 큰 차이 발생

국제 비교: 한국 청년의 특수성

OECD 평균 청년실업률은 약 10% 수준이며, 한국은 이보다 낮은 수치를 유지하고 있다. 그러나 다음과 같은 특징이 존재한다:

청년의 공공부문 쏠림 현상: 한국은 공무원 시험, 공기업 채용에 대한 의존도가 매우 높음
자영업 고용 비중이 높아 고용 안정성이 낮음
대졸 실업률이 다른 국가보다 높고, 미취업 대졸자 비중이 큼
청년층의 경제활동 참가율 자체가 낮은 편

이러한 구조적 문제는 단순히 일자리 수의 문제라기보다, 일자리의 질과 사회 구조 전반에 뿌리박힌 문제로 분석된다.

청년실업이 초래하는 사회적 영향

① 사회적 신뢰 하락
공정성에 대한 불신, 계층 이동 가능성의 약화는 청년들의 사회 참여 의지를 약화시킨다.

② 결혼 및 출산 기피
경제적 불안정은 가족 형성 지연, 출산 감소로 이어지며 인구 절벽과 연결

③ 우울감과 정신건강 문제
취업 실패 경험과 미래 불확실성은 청년 우울증, 자존감 저하, 자기혐오로 이어지기도 함

④ 인재 유출과 브레인 드레인
글로벌 기회를 찾아 해외로 눈을 돌리는 청년층이 늘고 있으며, 이는 국가적 경쟁력 저하로 직결

청년실업 해소를 위한 정책적 접근

① 수요 중심의 직무교육 확대

산업 수요에 기반한 맞춤형 직업 훈련 프로그램 필요
디지털, AI, 친환경, 바이오 등 신산업 분야로 교육 전환

② 중소기업 인식 개선 및 유인책 강화

중소기업 인턴 연계, 정규직 전환 지원금 확대
근로환경 개선, 복지제도 확충 통한 이미지 제고

③ 취업 지원 플랫폼 통합 및 고도화

구직자 맞춤형 채용정보 제공
AI 기반 역량 분석 및 면접 코칭 시스템 도입

④ 스타트업·사회적경제 지원

청년 창업 및 초기 시장 진입 지원 확대
사회적 기업, 마을기업 등 대안적 고용모델 활성화

⑤ 청년 소득 안정 장치 마련

구직촉진수당, 청년내일채움공제 등 직접지원 확대
장기적 ‘사회안전망 강화’와 연계

청년실업, 지금이 변화의 기회다

청년실업은 단지 고용 수치의 문제가 아니라, 사회 구조와 미래에 대한 신뢰의 문제다. 청년이 일자리를 통해 사회에 진입하지 못하면, 그 사회는 정체되고 고립된다.
지금은 청년들에게 질 높은 일자리와 안정된 출발선을 제공하는 구조적 개혁이 필요한 시점이다.

청년이 미래를 기다리지 않게,
사회가 먼저 청년의 손을 잡아야 한다.